Черные скалы берега, отвесно поднимающиеся из пучин, в рокоте морского прибоя исчезали из вида в тучах белоснежной пены, распадающейся на тысячи соленых брызг. Джек стоял на краю пропасти, с ужасом всматриваясь в пучину океана, его руки, прикованные кандалами к узкому выступу утеса, судорожно сжимающиеся в кулаки, никак не могли протиснуться сквозь кольца оков. Сердце мужчины бешено колотилось в такт барабанному бою, сливающемуся с низким горловым пением в единый ритм, опьяняющий, поглощающий сознание, заставляющий впадать в транс. Джек мотнул головой, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение, еще раз рванул на себя колодки, но металл лишь глубже врезался в кожу запястий. Вдруг он заметил огромную тень, мелькнувшую под водой, новая волна страха подкатила к горлу сухим комком, он хотел крикнуть, но из гортани донесся только приглушенный стон, кандалы с новой силой сдавили руки. Вода забурлила внизу под утесом, пленник напрягся изо всех сил… Проснувшись в холодном поту, Джек Коллинз сел на кровати, слушая, как колотится сердце в груди. Проведя мокрыми ладонями по липкому лбу, молодой человек пытался избавиться от неприятной влаги, но ничего не выходило. Спать больше не хотелось, мужчина еще раз прокручивал в голове события странных снов, преследующих его последние две недели. - Что за бред? – спросил он сам у себя, поднимаясь с кровати и наливая себе в стакан «Джек Дэниелс». Обжигающий напиток прокатился огнем внутри. Неожиданно раздался телефонный звонок, заставивший его встрепенуться. - Кому это не спится в… - мужчина взглянул на часы, - в шесть утра. Чертыхаясь, Джек поднял трубку. Приятный женский голос затараторил в ухо: «Джек, привет! Это Саманта. Я не могла дождаться утра, чтобы тебе позвонить. Одному Богу известно, как я сдерживалась, чтобы не сделать этого ночью. У меня есть отличный материал. Ветеран вьетнамской войны, морской пехотинец, имеет награды. Бери камеру и давай сюда. Жду тебя через час у Луи». О да, Саманта была прекрасная девушка, ради которой Джек был готов на любые глупости. Они работали репортерами на одном из телевизионных каналов, и уже полгода были напарниками, а она никак не замечала его намеков и ухаживаний, принимая их как должное по праву сильного. Все бы ничего, но только эта взбалмошная особа приходилась дочерью директора телекомпании, вбившей себе в голову, что у нее талант журналистки, а ее родитель, потакавший ее капризам, назначил Джека к ней оператором и телохранителем по совместительству. - Постой, постой. О чем ты говоришь? Война во Вьетнаме избитая тема, – возразил Джек. - Тут кое-что поинтереснее. Время пошло, – отрезала девушка и положила трубку. Молодой человек наскоро перекусил и, схватив портативную видеокамеру, помчался на своем «Додже» в назначенное место. В это время, утренний Чикаго еще не был забит машинами, и ему удалось добраться до ресторанчика «У Луи» в срок. Саманта ждала его, и как только он остановился, выбежала навстречу и села в автомобиль. - Джеки привет! – жизнерадостно поприветствовала его девушка. - Привет. Ты же знаешь, что мне не нравится, когда ты меня называешь Джеки, – одернул ее парень. - Да, конечно Джеки. Мы едем в Гэри, – беззаботно засмеялась светловолосая нимфа. - К чему такая спешка? Куда мы едем? – запнулся Джек, - ты не могла бы выбирать для своих сенсаций менее опасные места? - Не дрейф, парень, - после этого репортажа мы с тобой станем знаменитостями. - Кажется, я это уже слышал, - съязвил парень, нажимая на педаль акселератора, - и в чем же сенсация? - Узнаешь на месте, - загадочно протянула Саманта. Джек не любил, когда она говорит с ним так, но приходилось терпеть. Очередная сенсация может оказаться пустышкой, но Джек не хотел расстраивать свою возлюбленную, и он погнал машину на юг, выбирая путь вдоль озера Мичиган, чтобы девушка могла наслаждаться видом. Гэри встретил их разбитыми окнами и заколоченными витринами, этот город погряз в безработице, как в трясине и люди покидали его, оставляя за собой пустующие дома. Некогда процветающий город, теперь одряхлел и начал превращаться в трущобы. Покружив по улицам, журналисты нашли нужный адрес: это было пятиэтажное здание, обложенное кирпичом, словно выросшее из мусора. - Надеюсь, у нас не угонят машину, пока мы делаем сюжет, - с укоризной, проворчал Джек. Взяв с собой необходимое оборудование, парень с девушкой поднялись по грязной лестнице на третий этаж и постучали в обшарпанную дверь. - Кого там носит? – грозным голосом задали вопрос из-за двери. - Мистер Саливан, это Саманта Смит, я звонила вам на счет интервью, - громко прокричала девушка. За дверью защелкали замки и цепочки, и в проеме показался худощавый мужчина с уродующими его лицо шрамами, растрепанными грязными волосами, не бритый, он был одет в армейскую майку некогда оливкового цвета и десантные штаны м-60, засаленные и потертые. На голове у него была повязка с много раз повторяющимися пацифистскими знаками, а на груди висели жестяные жетоны с персональными данными. На репортеров пахнуло спертым воздухом, смешанным с сигаретным дымом и алкогольными парами. - Он с войны, что ли, не переодевался? – мелькнула мысль в голове Джека. Мужчина смотрел на них изучающим взглядом, а потом сказал: «Да, да, я кажется, припоминаю. Проходите», отступил он в сторону, чтобы пропустить гостей в квартиру. В комнате царил полумрак, жалюзи были опущены, а на журнальном столике горел торшер. Посетители уселись на старый диван. Джек замер, увидев в руке ветерана пистолет. - Не волнуйтесь, это не для вас, - усмехнулся хозяин, - тут не спокойно. - А нельзя ли открыть жалюзи, чтобы поглядывать за машиной? – нервно поинтересовался Коллинз. Ветеран подошел к окну и посмотрел в щель между планками, после чего распахнул окно и крикнул на улицу: «Убирайтесь, а не то я вас перестреляю, как собак», и выстрелил в воздух для острастки. Джек, взглянув в окно, заметил, как от его автомобиля разбегаются чернокожие подростки, а на кузове машины краской написаны неприличные слова. - Не волнуйтесь, теперь они не подойдут, - успокоил его ветеран, усаживаясь в кресло, - задавайте ваши вопросы. - Моя машина! – гневно прокричал репортер, сжимая от злости кулаки. - Успокойся, Джек, настраивай камеру, - ангельским голоском приказала Саманта. Скрипнув зубами, оператор вставил пленку, подключил микрофон и включил камеру: «Готово, через три секунды начинаем. Три, два, раз, начали», - буркнул он девушке. - Это Саманта Смит, сегодня я поведаю вам удивительную историю Роберта Салливана, ветерана Вьетнама, прошедшего горнило войны. О чем вы нам поведаете, Роберт? – начала в своем стиле журналистка. - Я расскажу вам, то что не рассказывал никому, кроме своих ближайших друзей, которых, к сожалению, унесла эта война. Я был призван в морскую пехоту, прошел учебку и тут нам сказали, что мы едем во Вьетнам. В то время я был еще совсем зеленым салагой. Зона высадки нашего батальона была в районе Дананга. Как только наш десантный катер отвалил от корабля, в воздухе появились самолеты противника, поднялась пальба, зенитчики дали им жару, но нашему катеру не повезло – бомба попала в кормовую часть. Меня швырнуло за борт, и я начал тонуть. Последнее, что я помню, как меня подхватили нежные девичьи руки, – начал свою историю ветеран. - Девичьи руки? Но как это возможно? Среди вас была девушка? – завалила новой порцией вопросов журналистка. Роберт криво усмехнулся и продолжил: - Среди нас не было девушек. И дальше все было, как во сне, помню урывками, как несла меня над водой рыжеволосая красавица, как вытащила на берег и как ухаживала за мной. Но самое главное, что я помню, это, то, что у нее был хвост, как у рыбы. Меня спасла русалка, - выдержав артистическую паузу, закончил солдат. - Невероятно, в это сложно поверить, – констатировала Саманта, и Джек, судя по его выражению лица, был более чем согласен и хотел поскорее закончить весь этот фарс. - Когда я очнулся, то лежал на берегу моря, и на мне не было ни единой царапины, а только зажившие шрамы. Надо мной пролетал самолет, и я стал размахивать руками, привлекая внимание. Через несколько часов меня сняли с острова посреди Южно-Китайского моря, за сотни миль от зоны высадки. Я очень удивился, когда узнал, что пробыл без сознания две недели и числюсь без вести пропавшим, - подвел черту рассказу Салливан. - По-моему, это чушь, - вставил свое слово Джек, косясь, то на Саманту, то на Салливана. Сержант усмехнулся, поднялся с кресла, подошел к комоду и, порывшись в ящике, извлек оттуда золотой свисток в виде спиральной раковины: - А это она подарила мне на память. Думаю, можно позвать ее этим.
Изнуряющая жара тропического климата вкупе с влажностью, изменением часового пояса, и пропастью мошкары, действовала на Джека удручающе. Не прошло и недели, как их выслали в командировку на этот треклятый остров в поисках русалки. У Коллинза не укладывалось в голове, как Саманте так быстро удалось уладить все проволочки, препоны и отправиться делать этот репортаж во Вьетнаме, хотя он подозревал, что папочка его возлюбленной просто отправил дочку отдохнуть и развлечься в тропики. Запросы в министерство обороны о нахождении сержанта Салливана в списках без вести пропавших в данный период и сравнение фотографий, до и после высадки в Дананге, - все говорило о правдивости его слов. Джеку все это не нравилось, он не верил ветерану, однако трясся вместе с ним и напарницей в гидроплане, несущем их в сторону острова «русалок» затерянного где-то в Южно-Китайском море. Самолет снизил обороты двигателей, и пассажиры почувствовали, как машина садится на воду, и через некоторое время останавливается, плавно покачиваясь на волнах. Морпех открыл дверь и прыгнул на поплавок, за ним выскочила Саманта, счастливым визгом оповещая остров о прибытии. Джек выглянул в дверной проем и обомлел, его захватило чувство дежавю, бросившее его сначала в жар, а потом в холод. Он видел этот остров раньше, точь-в-точь таким, как сейчас, Джека потрясла нереальность происходящего. Где он мог его видеть? Может быть, на картинке рекламного буклета? Лазурная вода атолла, слегка покрытая рябью, была настолько чиста, что можно было разглядеть каждую раковину или морскую звезду, лежащую на морском дне. За уютной бухтой, в которой приводнился гидроплан, виднелся пляж с белоснежным, слепящим песком, а за ним покачивающие верхушками пальм на ветру, джунгли. - Джек! Это же рай! – пищала от восторга Саманта, бегая в полосе прибоя, поднимая тучи брызг. Коллинз улыбнулся, она вела себя, как ребенок и он был счастлив от того, что поездка доставляет ей удовольствие. - Моя твой привезти остров. Быстро работай и улетай. По радио сказала, шторм будет, - затараторил на ломаном английском языке Динь Ван Бинь, пилот самолета. Джек с упреком посмотрел на него, думая про себя, что в каждой бочке меда есть ложка дегтя, - вьетнамец подчистую испортил момент прибытия, не дав забыть о рутине. Спустя полчаса все было готово к съемке. Джек, Саманта и Динь спрятались с оборудованием в кустах, а сержант подошел к кромке воды, чтобы позвать русалку. Джек включил камеру, в очередной раз поражаясь абсурдности происходящего. В следующий момент Салливан поднес свисток к губам, и раздалась мелодичная трель. Все замерли в ожидании, даже оператор затаил дыхание. Так продолжалось несколько раз, пока вдруг в лагуне не послышался сильный всплеск. Сердце Джек забилось сильнее, он навел объектив на ветерана, и тут из воды показалась рыжеволосая девушка, она все поднималась из воды, пока не стал виден ее чешуйчатый хвост. Салливан сделал несколько шагов ей навстречу и замер, так они стояли замерев, словно изваяния, глядя друг другу в глаза. Дальше произошло то, что никто не ожидал – Саманта издала удивленный, сдавленный возглас, и это услышала русалка, ее лицо резко изменилось, и в мгновение ока сирена утащила сержанта под воду. - Боже правый! – заорал Джек, и бросился к морю, но в прозрачной воде не было даже намека на чье-то присутствие, лишь несколько рыбешек испуганно метнулись в глубину. - Саманта, нужно было держать себя в руках. Что теперь делать? – раздраженно крикнул он через плечо, но ответа не последовало. Джек обернулся и посмотрел на место засады, там никого не было. - Саманта? Динь? Где вы? Выходите. Это совсем не смешно, - крикнул он в сторону джунглей, в его голосе появилась тревога. Осмотрев место происшествия, журналист заметил следы, ведущие вглубь острова. Не мешкая, Джек бросился к лагерю, схватил мачете и пошел по следу. Прорубаясь в зарослях джунглей, парень неожиданно вышел на хорошо протоптанную тропинку, недолго думая, он повернул в сторону, середины острова. Осторожно ступая в полумраке леса, Коллинз крался вперед, пока до его слуха не донесся глухой стук барабанов. Джек сошел с тропинки и пошел вдоль нее, приближаясь к источнику звука. Вскоре он увидел деревню, построенную из пальмовых листьев и бамбука, в середине селения была вытоптанная площадка, на которой сейчас происходило некое действие. Жители плясали и смеялись вокруг подобия трона, на котом восседала веселая Саманта, увенчанная гирляндами из цветов. Рядом с троном стоял Динь и что-то говорил то ей, то кому-то из жителей. Внезапно за спиной раздался незнакомый голос. Джек вздрогнул и развернулся, выставляя перед собой нож, сердце его забилось с удвоенной силой. Перед ним стояла девушка и, улыбаясь, что-то говорила, показывая рукой в сторону праздника. Журналист понял, что его приглашают веселиться, но у него перед глазами стояла картина, как ветерана утаскивает под воду русалка, и ему совершенно не хотелось радоваться. Он засунул мачете в ножны и сделал шаг в сторону танцующих, тут же от толпы отделились несколько девушек с ожерельями из цветов, и надели их на шею Джека, под одобрительные возгласы соплеменников. Коллинз остановился перед троном: «Саманта, что здесь происходит?», спросил он у девушки. - Меня выбрали королевой моря, - радостно ответила она, захохотав, как безумная. В этот момент Джеку поднесли рог, наполненный неким напитком. - Я не буду это пить, - отстранился он, с деланной улыбкой на лице. - Пей, Джеки, пей! Тебе понравится. Твоя королева приказывает тебе. И тогда я выберу тебя своим королем, - призывно выгнувшись, заговорила Саманта, вновь захохотав. - Окей, я выпью и мы поговорим, хорошо? – попытался договориться с ней Джек. Он принял сосуд и сделал небольшой глоток, и попытался отдать рог обратно, но толпа неодобрительно загудела, давая понять, что нужно выпить до конца. - Пей Джеки, я жду, - смеялась Саманта, вжившись в роль королевы. Коллинз недовольно взглянул на нее и принялся глотать напиток, под одобрительный рев толпы и веселый смех его возлюбленной. - Иди ко мне, мой король, - озорно крикнула Саманта. В голове зашумело, и Джек почувствовал, что хмелеет, ему вдруг захотелось плясать и веселиться, остатки разума цеплялись за мысль о потере сержанта, но вскоре и она растворилась в калейдоскопе огней. Джек открыл глаза, он стоял прикованным к скале, выступающей в море, на остров надвигался шторм, резкие порывы ветра поднимали бушующие, пенящиеся волны. Он попытался пошевелиться, но мышцы были ватными и не слушались. Позади грохотали барабаны, и слышалось низкое горловое пение. Джек истерически засмеялся: «Этого не может быть. Это сон». Он рванул кандалы на себя, но резкая боль в запястьях была вполне реальна. Джек заорал что есть мочи, но рев прибоя заглушил его крик. Коллинз с ужасом взглянул в море, он знал, что сейчас произойдет. В воде мелькнула тень.
Главная 
